ÉMILIE DU CHÂTELET

Les plus assidus d’entre vous auront vu sur Twitter ou Instagram que j’ai récemment assisté à un événement donné dans un endroit assez chichi à Londres. J’ai eu la grande chance d’être l’invité d’une bonne amie, qui comme par hasard produit une pièce de théâtre ayant pour héroïne une femme remarquable : Emilie du Châtelet. Si vous n’avez jamais entendu parler d’elle, je ne vous en veux pas, parce que c’était également mon cas. Mais il est temps de redresser cette situation en vous parlant de cette femme étonnante, qui devrait être plus connue, si vous voulez mon avis.

Emilie du Châtelet Eagle-eyed followers will have seen on Twitter or Instagram that I recently attended a bit of an event at a very swish location in London. I was lucky enough to be the guest of a great friend of mine, who happens to be producing a play about a remarkable woman : Emilie du Châtelet. If you have never heard her name before, I don’t blame you, as I hadn’t either. But it is time to redress this wrong by telling you a little about this amazing woman, which should be better known, if you ask me. 

Née en 1706 à Paris dans une famille aristocratique proche de Louis XIV, Gabrielle Emilie le Tonnelier de Breteuil se révèle rapidement être d’une intelligence sans pareille, et doit à son père une éducation alors rarement accordée aux filles. A l’âge de 12 ans, Emilie lit l’allemand, l’anglais, le grec et le latin. Elle est bonne musicienne, mais ce qu’elle veut vraiment comprendre, c’est ce qui gouverne l’univers, ce qui la mène à étudier les sciences, et les mathématiques en particulier, avec les grands maîtres, et à lire tous les ouvrages importants sur la physique.

Born in 1706 in Paris in an aristocratic family close to Louis XIV, Gabrielle Emilie le Tonnelier de Breteuil quickly turns out to be a brilliant mind and owes her father the kind of education that is at the time rarely accessible to girls. By the age of 12, Emilie reads German, English, Greek and Latin. She is an accomplished musician, but what she truly wants to understand is what rules the universe, which leads her to study the sciences, and mathematics in particular, with great masters, and to read all major volumes on physics. 

Après être présentée à la cour, où elle découvre son goût pour les bonnes choses, surtout les robes, les chaussures et les diamants, elle épouse, à 19 ans, le Marquis Florent Claude du Châtelet. La carrière militaire de son mari l’éloigne de sa jeune femme, mais, réalisant ses talents intellectuels, il la laisse vivre librement. Ils resteront bons amis et auront quatre enfants (Emilie mourra de complications liés à la naissance de sa fille). Moquée par les dames de la cour, sa naissance et son génie lèvent Emilie au-dessus de toute critique.

After being presented at court, where she discovers a taste for the finer things in life, especially dresses, shoes, and diamonds, she marries, aged 19, the Marquess Florent Claude du Châtelet. Her husband’s military career keeps him away from his young wife but, recognising her intellectual capacities, he lets her live a free life. They will remain great friends and have four children together (Emilie will die of complications after giving birth to a daughter). Mocked by the ladies of the court, her breeding and brilliance let Emilie shine above it all. 

Si sa liaison de quinze ans avec Voltaire est certainement marquante, c’est surtout parce qu’il l’a encouragée à poursuivre sa passion et son talent pour la physique et les mathématiques, et à développer un des plus brillants et vifs esprits de l’époque. L’histoire se rappellera que c’est Voltaire qui a convaincu Emilie d’essayer de briser le plafond de verre et d’être reconnue dans un monde dominé par les hommes. Emilie a écrit de nombreux traités, dont beaucoup on été publiés, mais c’est sa traduction du Principia Mathematica de Newton qui établit sa réputation. Cette traduction, toujours utilisée aujourd’hui, va plus loin que le texte original à travers des commentaires et autres compléments.

If her fifteen-year liaison with Voltaire is certainly one to remember, it is mainly because he encouraged her to pursue her passion and talent for physics and mathematics, and to develop one of the brightest and sharpest minds of her time. History will record that it was Voltaire who convinced Emilie to try to break the glass ceiling and be recognised in a male-dominated world. Emilie wrote many papers, many of them published, but it is her French translation of Newton’s Principia Mathematica which cements her reputation. This translation, still in use today, goes further than the original text through commentaries and complements.

J’espère vous en avoir assez dit sur cette femme extraodinaire pour vous convaincre que vous d’en apprendre plus sur Emilie. Bien sûr, l’occasion parfaite sera d’aller voir Moving Bodies, la pièce que mon amie produit. Quant à moi, j’ai hâte de retourner à Londres, car j’adore tout simplement le théâtre. Je vous dirai tout quand il sera temps, mais je dois vous laisser, avec juste une question cette semaine : quelle Française admirez-vous le plus ? J’aimerais vous en dire plus à leur sujet. A bientôt !

I hope I have written enough about this amazing woman for you to want to learn more about Emilie. Of course, the perfect occasion will be going to see Moving Bodies, the play that my friend is producing. I, for one, cannot wait for a trip to London, as I simply love the theatre. I will of course tell you all about it in due course, but I must leave you now, with just one question this week : which French woman do you admire most ? I’d like to tell you more about them. See you soon !